小惑星リュウグウ、宇宙風化で脱水していた ＪＡＸＡなど試料分析 - 産経ニュース

（左から）宇宙風化していないリュウグウ試料と太陽風で変化した部分、微小隕石の衝突で変化した部分（京都大、九州大提供）

探査機はやぶさ２が地球に持ち帰った砂状の試料を分析した結果、小惑星リュウグウの表面では、太陽風照射や微小な隕石(いんせき)の衝突で「宇宙風化」が生じ、その際の熱で水が失われる脱水現象が起きていたことが分かったと、ＪＡＸＡや京都大などの研究チームが２０日、英専門誌で発表した。

分析した試料は約９００粒で、そのうち約６％がリュウグウの表面の状態を保っており、比較的滑らかな地肌に約１万分の１ミリの穴が多数空いている部分と、溶けて激しく泡立ったような部分がみられた。いずれも水は含んでいなかった。

研究チームは、太陽が放出するプラズマという気体の流れである太陽風をヘリウムイオンで模擬的に作り出し、リュウグウの試料に照射することで、前者の状態の再現に成功。また、リュウグウと同じような成分の隕石に、微小な隕石の衝突を模してレーザー光を瞬間的に照射すると、後者と同じ状態も再現できた。

これらの宇宙風化で、有機物や水を含むＣ型小惑星であるリュウグウの表面から水が失われたとみられる。当初、はやぶさ２による上空からの光学的観測で、リュウグウに水がほとんどないことを示すデータが得られていた。一方、試料からは液体の水や水の痕跡が大量に発見され、矛盾が生じていたが、今回の研究成果で、光学的観測では表面の状態しか分からなかったためと判明し、矛盾が解消された。

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